A viagem definitiva de alta aventura

10, 9, 8, 7, 6… Nossa nave estremece com a ignição de três motores principais, movidos a oxigênio líquido e hidrogênio. O estrondo inicial rapidamente se transforma em um rugido, sacudindo meu assento, a cabine, o foguete inteiro. Metal estremece contra metal enquanto os três motores atingem o impulso total - um milhão de libras de força forçando para cima.

5, 4, 3, 2, 1 ... Quando a contagem regressiva chega a zero, nossos dois foguetes propulsores sólidos ganham vida com um impacto de quebrar os ossos. Meu encosto me dá um empurrão brutal, e saímos cambaleando da plataforma de lançamento, nos equilibrando em um pilar de fogo branco. Três milhões de quilos de impulso de foguete sacodem minha tripulação enquanto fazemos arco sobre o Oceano Atlântico, rolando-nos de cabeça para baixo em nossos assentos para a subida à órbita.

Após oito minutos e meio de aceleração de parar o coração, os motores principais caem em silêncio. Estamos em órbita, caindo em queda livre ao redor da Terra a cinco milhas por segundo.

Sou Eagle Scout - e astronauta - Tom Jones. Em 7 de fevereiro de 2001, quatro colegas e eu partimos para o derradeiro passeio de alta aventura. Pegamos o ônibus espacial Atlantis para a Estação Espacial Internacional (ISS).

Nossa missão: entregar o laboratório Destiny do tamanho de um ônibus escolar para a ISS.

ESTEJA PREPARADO

Dois anos e meio de treinamento intenso - e uma vida inteira de preparação - preparou minha tripulação STS-98 para colocar Destiny no espaço.

A visão de um ônibus espacial ainda envia uma onda de excitação por mim, 30 anos depois de ver meu primeiro foguete. Então eu era um escoteiro de 10 anos, crescendo perto de Baltimore, Maryland. Era 1965, o auge da corrida espacial, e minha mochila estava visitando uma fábrica próxima. Eu olhei para cima - bem para cima - para ver dois foguetes reluzentes, todos em aço e alumínio reluzentes, elevando-se dez andares acima de nós. Esses Titan II carregariam os astronautas do Gemini para a órbita e, a partir desse momento, eu quis andar de foguete.

Como escoteiro, ganhei o então novo distintivo de mérito de Exploração Espacial e, em 1969, o ano em que me tornei um escoteiro com a Tropa 355, os primeiros homens caminharam na lua. A essa altura, eu estava determinado a seguir seu caminho até as estrelas.

Depois de me formar na Academia da Força Aérea, pilotei bombardeiros B-52 por cinco anos e depois voltei para a sala de aula. Fiz doutorado em ciência planetária, sabendo que a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço convidou cientistas e engenheiros, junto com pilotos de teste, para se candidatarem como astronautas para o novo ônibus espacial. Depois de empregos científicos na Agência Central de Inteligência e na NASA, me tornei um candidato a astronauta na minha segunda tentativa, em 1990.

Quando me acomodei no Atlantis, 11 anos depois, já havia voado com três tripulações de ônibus espaciais, explorando a Terra do espaço com uma poderosa câmera de radar, lançando e agarrando satélites científicos em órbita e servindo como engenheiro de vôo orbital.

ISS - A BASE DE ALTA AVENTURA

Neste, meu quarto e último vôo, eu lideraria três caminhadas espaciais para ajudar a entregar Destiny, o centro nervoso da Estação Espacial Internacional.

A primeira peça da ISS foi lançada em 1998. Tripulações de ônibus espaciais visitantes e alguns foguetes russos não tripulados acrescentavam peças continuamente. Os 16 parceiros internacionais do posto avançado pretendem que ele sirva como um centro de pesquisa orbital, um 'campo de provas' para as pessoas e máquinas que acabarão por ser os pioneiros do sistema solar.

A ISS já é o maior objeto orbital já construído: quando concluído em 2010, pesará quase um milhão de libras e, eventualmente, abrigará uma tripulação de seis pessoas em um interior espaçoso igual ao de um jato 747 jumbo.

Na parte traseira da ISS, uma tripulação de dois homens se acomoda no módulo de serviço Zvezda ('Star' em russo). Mais adiante, o módulo Zarya (“Sunrise”) serve como um armário de armazenamento, abrigando peças sobressalentes, comida, roupas, água e combustível de foguete. Com suas seis portas de encaixe, o nó da American Unity conecta componentes russos e norte-americanos. De seu lado brota a eclusa de ar Quest, porta da frente para caminhantes espaciais; acima da Unidade estão as treliças Z1 e P6, uma torre de vigas que eleva os painéis solares de 240 pés bem acima da estação. A segunda das quatro asas solares chegou em setembro passado, conectada a bombordo da estação. Ligado à extremidade dianteira do Unity está o laboratório de Destiny, dando ao posto avançado um comprimento de 146 pés, quase meio campo de futebol.

Seis anos atrás, minha equipe teve a missão crítica de entregar este módulo de US $ 1,4 bilhão e 32.000 libras em sua residência permanente na frente da ISS. Esta seria minha missão de ônibus espacial mais desafiadora, com a qual sempre sonhei desde os primeiros anos como escoteiro.

BACKPACKING, 220 MILHAS DE CIMA

Uma expedição para a órbita da Terra se parece muito com uma longa viagem de mochila: comida desidratada na trilha, poucos confortos, sacos de dormir (na parede!) E novos desafios a cada dia.

Usando as estrelas, radar, lasers e um mapa orbital computadorizado, navegamos lenta mas seguramente até nosso destino. No dia de vôo 3, Ken Cockrell e Mark Polansky conduzem Atlantis para uma ancoragem perfeita, e logo estaremos apertando as mãos

e trocando abraços em Unity com a equipe da primeira estação, Expedition One (americano Bill Shepherd e os russos Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko). Os oito de nós uniríamos forças para atracar e ativar Destiny.

Na manhã seguinte, Marsha Ivins, nossa operadora de braço robótico, tira Destiny do compartimento de carga de Atlantis. Trabalhando seus joysticks usando apenas monitores de computador e câmeras de TV (nosso túnel de ancoragem bloqueou a visão da janela), ela delicadamente aninha o laboratório brilhante contra a escotilha dianteira da Unity.

Agora depende de nós, caminhantes do espaço. Depois de mais de 200 horas de treinamento subaquático no Laboratório de flutuabilidade neutra de seis milhões de galões da NASA em Houston, confio no parceiro Bob “Beamer” Curbeam com minha vida.

Lá fora, pela primeira vez, posso sentir o calor intenso do sol aquecendo meus braços e pernas enquanto eu ligo os cabos de alimentação da ISS para Destiny. Tão volumoso quanto uma geladeira, mas leve em queda livre, consigo mover-me nos corrimãos usando apenas a ponta dos dedos. No começo me sinto tão gracioso quanto um elefante em patins de gelo, mas com a experiência, trabalhar em queda livre se torna mais fácil do que eu esperava.

Então, problemas.

O PONTO ALTO

Uma válvula com vazamento em uma das mangueiras de resfriamento do laboratório envolve Beamer em uma tempestade de neve de amônia. Olhando para cima, vejo uma cauda de cometa brilhante de cristal congelado refletindo a luz do sol contra o céu negro. Meu coração afunda - será que perderíamos o suprimento de refrigerante do laboratório? Mas Beamer, respingado com gelo de amônia tóxico, permanece calmo enquanto executa rapidamente os procedimentos de emergência.

Usando força e habilidade, ele abre outra válvula que corta o fluxo de amônia. Logo nos juntamos para conectar a mangueira com vazamento e eu sou capaz de tirar a maior parte do refrigerante de amônia congelado do traje espacial do meu amigo. Os raios do sol logo vaporizam o resto. Nosso treinamento e trabalho em equipe valeram a pena e, ao final de nossa caminhada no espaço, os sistemas de Destiny estão zumbindo.

Nossa terceira caminhada no espaço, quatro dias depois, leva Beamer e eu ao ponto alto de nossa aventura.

Escalando até o topo dos painéis solares da ISS, 30 metros acima de Atlantis, eu aprecio a vista. Abaixo de nós, o azul intenso do oceano e suas nuvens brancas rodopiantes passam, 220 milhas direto para baixo. O horizonte da Terra, a mil milhas de distância, se curva sob um céu negro como veludo. A ISS avança silenciosamente como um grande cruzador estelar, estendendo suas matrizes solares douradas para capturar uma torrente de energia do sol.

Mais de 30 anos antes, como um jovem Eagle Scout, eu só podia imaginar esse pico emocional e físico. Agora estou vivendo isso, não em um sonho, mas como um explorador, um de uma equipe que trabalha para construir este trampolim para as estrelas. E eu conheço outros exploradores - você, talvez? - um dia chegará além de nós.

A grande aventura está apenas começando.

Tom Jones, agora um escoteiro adulto (seu filho também é um escoteiro), viveu e trabalhou quase 53 dias no espaço em suas quatro missões de transporte. Cientista, escritor e palestrante, ele escreveu 'Sky Walking: An Astronaut’s Memoir' (Smithsonian Books, 2006). Encontre mais fotos e informações sobre a missão em www.AstronautTomJones.com .